Recolección de la castaña

La recolección de la castaña en Portugal transcurre normalmente entre mediados de octubre y principios de noviembre, con la excepción de los castaños híbridos de origen francés, cuya época de maduración se adelanta un poco, entre finales de septiembre y mediados de octubre.

Tras la recolección, la castaña tiene dos destinos principales: el consumo en fresco o la transformación.

Su uso es cada vez más diversificado, desde la congelación hasta la fabricación de distintos tipos de productos alimentarios, como conservas, cremas y purés, harina de castaña, dulces y confituras, cerveza y licores. Por eso es esencial extremar el cuidado en la recogida, el almacenamiento y la expedición de los frutos, para entregarlos a los compradores en perfectas condiciones y evitar que se deprecien en el periodo poscosecha.

Mantenimiento y recogida

Normalmente, la caída de los frutos se produce de forma espontánea cuando se alcanza la maduración, y puede verse facilitada por la acción del viento y la lluvia o incluso por el vareo de los erizos. Sin embargo, esta última práctica debe emplearse de forma excepcional y con el máximo cuidado, para evitar que las castañas sufran golpes fuertes que las deprecien y las hagan más sensibles a la podredumbre.

Durante la recogida, se aconseja separar la castaña por variedad y calibre. De este modo, el producto comercializado representará un incremento significativo del rendimiento obtenido.

La recolección en este cultivo puede ser manual o mecánica.

Erizo

Recolección manual

En la recolección manual se recurre al uso de guantes para evitar que el recolector se pinche con los erizos. Una vez recogidas, las castañas deben acondicionarse en sacos de red, para facilitar su aireación y evitar fermentaciones.

La recolección manual resulta bastante onerosa y supone, de media, el 50% de los costes de mantenimiento del castañar. Aun así, sigue siendo muchas veces la opción preferida frente a la recolección mecánica cuando el fruto se destina al mercado en fresco, ya que la castaña no sufre lesiones que puedan desvalorizar el producto.

Uso de guantes en la recolección manual de la castaña

Recolección mecánica

La recolección mecánica del castaño es relativamente reciente y surgió de la adaptación de las máquinas empleadas en la cosecha de la nuez y la avellana, con algunas modificaciones para poder separar las castañas de los erizos.

Sin embargo, todavía existen algunos problemas: desde el gran tamaño de las máquinas hasta el dispositivo de separación de las castañas, que, por ser algo abrasivo, provoca lesiones en el epicarpio del fruto (la cáscara externa), le resta brillo y causa rayas y manchas.

Para mecanizar esta operación de cultivo, los castañares deben ser grandes, llanos y con un marco de plantación adecuado que permita la circulación de los equipos. El suelo debe estar lo más limpio posible, libre de piedras sueltas y de otros objetos. La recolección mecánica no es viable si el castañar se maneja de forma tradicional, es decir, con labores para el control de las malas hierbas. Estas operaciones deben sustituirse por desbrozadoras que se limiten a cortar y triturar la cubierta vegetal sin afectar a la estructura del suelo.

Los sistemas de mecanización desarrollados hasta la fecha se basan en la recolección por aspiración desde el suelo. Están equipados con un ventilador centrífugo, responsable de producir el vacío que aspira los frutos de la superficie del suelo y los conduce hacia los dispositivos de limpieza y de separación de la castaña y el erizo. Estas máquinas pueden ser de grandes dimensiones (autopropulsadas o enganchadas al tractor) o de pequeñas dimensiones (adaptadas para llevarlas a la espalda de un operario).

Equipos utilizados en la recolección mecánica

Máquinas de aspiración:

• Autopropulsadas o accionadas por la fuerza de un tractor, funcionan con un potente sistema de aspiración de tubo flexible con una o dos bocas;
• Se trata del primer sistema desarrollado, y su modo de funcionamiento es muy similar al de los aspiradores domésticos;
• Un operario sujeta la punta del tubo dirigida hacia el suelo y aspira las castañas, las hojas y los erizos, que después se separan en la propia máquina, donde hay un descascarador de erizos;
• En estas máquinas la longitud de los tubos de aspiración es variable, y se han desarrollado sistemas con tubos de 25 m de largo, lo que confiere una gran anchura de trabajo;
• Su rendimiento varía entre 150 y 400 kg/hora, según la potencia de la máquina; también hay equipos de este tipo con un tubo de aspiración de apenas 5-8 m de largo y un rendimiento de 100-120 kg/hora.

Máquinas autopropulsadas:

• Funcionan de forma muy parecida a las que barren la basura y las hojas en las calles de las ciudades;
• Tienen un frente de trabajo de 1,5 a 3,5 m de anchura;
• Las castañas, los erizos, las hojas, las piedras y otros objetos son aspirados hacia una cámara donde se separa el material más pesado, que se descarta;
• El resto pasa por un túnel sometido a ventilación forzada para eliminar hojas y otras impurezas más ligeras, y para separar las castañas de los erizos;
• A continuación, mediante una criba rotativa, se separan todas las impurezas restantes de tamaño distinto al de las castañas, que se conducen hacia sacos o contenedores;
• El rendimiento de trabajo varía entre 500 y 1600 kg/hora en las máquinas más potentes, y la superficie mínima necesaria para rentabilizar este equipo es de 10 ha;
• Estas máquinas permiten igualmente cosechar aceituna, avellana y nuez, siempre que se sustituya la criba rotativa.

Máquinas neumáticas portátiles:

• De pequeñas dimensiones, pueden ser una opción interesante para los pequeños productores, dado su bajo coste y su elevado rendimiento, que amortizan rápidamente la inversión (pueden sustituir el trabajo de 3 personas);
• Puede utilizarse un soplador mecánico para juntar erizos y castañas, lo que facilita la pasada y hace la recogida más rápida;
• La limpieza y el descascarado de las castañas puede realizarse en una etapa posterior a la recolección, cuando esta se hace sin limpieza simultánea; existen en el mercado máquinas para ello y descascaradoras estáticas de tamaño medio;
• Esta opción puede justificarse en los castañares instalados en zonas de fuerte pendiente.

Máquina de aspiración, máquina autopropulsada y máquina neumática portátil. Fuente: CIMO – Centro de Investigação da Montanha et al. (2019). Manual de Boas Práticas do Castanheiro. Instituto Politécnico de Bragança

Redes tiradas por máquinas descascaradoras:

• Normalmente se usan para complementar la recogida manual de castañas, con la colocación previa de redes en el suelo para recoger y juntar los frutos;
• Después, las redes se recogen y llevan los erizos y las castañas hasta la descascaradora.

Redes tiradas por una máquina descascaradora. Fuente: Laranjo, J. (2020). Colheita, Conservação, Comercialização e Boas Práticas. Curso de Cultura do Castanheiro (módulo 5). AgroB Business School EV.

Almacenamiento y conservación

Tradicionalmente, los frutos se almacenan en un lugar fresco y aireado, para que no pierdan demasiado peso y mantengan las mejores características hasta su comercialización, lo que permite conservarlos entre 1 y 2 meses. Las pilas de castañas no deben superar los 25-30 cm de espesor. Deben removerse a diario e incluso pueden regarse una vez por semana si el lugar es demasiado seco.

También se puede recurrir a cámaras frigoríficas (de 200 a 600 t), donde se almacenan contenedores con capacidad para 400-600 kg de castaña, a una temperatura de entre 0 y 2 ºC y una humedad relativa del 90-95%, lo que permite conservarlas durante cerca de un mes.

Otro proceso de conservación de corta duración (1 mes a 18 ºC) consiste en colocar los sacos apilados en palés que, después de envolverse en plástico de baja permeabilidad, se someten a la acción masiva de CO2 (45-50%).

Actualmente, las cámaras frigoríficas con atmósfera controlada pueden ampliar el periodo de conservación a 4-6 meses, según la variedad y las condiciones climáticas durante el crecimiento de los frutos en el árbol. Estas cámaras trabajan a temperaturas próximas a 0 ºC, con altas tasas de CO2 y bajas tasas de O2, y basan la conservación de los frutos en el principio de la reducción del metabolismo.

Castaña para consumo en fresco

¿Qué métodos utiliza en la recolección de la castaña?

¡Comparta con nosotros su experiencia!