Los cinco pilares del bienestar animal

Hablar de bienestar animal es hablar de un concepto que supera el campo ético y alcanza directamente la esfera económica, productiva, ambiental y social. En un momento en que los consumidores están cada vez más atentos a las condiciones en que se crían los animales y en que los visitantes buscan experiencias auténticas ligadas al mundo rural, garantizar condiciones adecuadas a los animales ha dejado de ser solo un requisito legal para convertirse en una ventaja competitiva.

En Portugal, el marco legal se ha ido consolidando a lo largo de las últimas décadas, acompañando y muchas veces superando las normas establecidas por la Unión Europea. El Decreto-ley 135/2003 y el Decreto-ley 155/2008 constituyen referencias obligatorias, pero el país ha ido más allá y ha creado reglamentos complementarios que exigen mejores condiciones de alojamiento, alimentación y circulación. Las orientaciones de la Organización Mundial de Sanidad Animal, que definen las conocidas cinco libertades, son la base de lo que aquí llamamos los cinco pilares del bienestar animal.

Alimentación e hidratación: la base de la productividad

El primer pilar es el acceso a alimentos y agua en cantidad y calidad suficientes. El agua, con frecuencia infravalorada, es tan crítica que, en explotaciones lecheras, debe cumplir los mismos parámetros que el agua destinada al consumo humano. La mala calidad del agua puede provocar enfermedades, reducir la ingesta de alimento y comprometer la producción de leche y carne. Del mismo modo, la alimentación debe planificarse cuidadosamente y adaptarse a las necesidades nutricionales, que varían con la edad, el peso y el estado reproductivo o productivo de los animales.

En sistemas de producción integrada es obligatorio incluir fibra en la dieta, mientras que en sistemas intensivos de bovinos de cebo alimentos como la paja desempeñan un papel doble: mejoran la digestibilidad y reducen los problemas podales. En las explotaciones extensivas, el pastoreo es una forma natural de garantizar el bienestar, reducir costes y reforzar la relación de los animales con su entorno. En porcino, el uso de leches de sustitución contribuye a aumentar la supervivencia de los lechones, reduciendo la mortalidad y elevando el rendimiento económico.

La gestión alimentaria es también un factor de imagen y confianza. Cada vez más, los consumidores quieren saber de dónde viene la carne, la leche o el queso que consumen. Cuando se garantiza que los animales tienen una nutrición equilibrada, no solo se asegura su salud, sino también la seguridad alimentaria y la calidad del producto final.

Confort y alojamiento: el espacio como factor de bienestar

El segundo pilar es el alojamiento adecuado. Las instalaciones deben garantizar confort térmico, higiene, protección frente a las inclemencias y condiciones que estimulen el descanso. Un animal que descansa más es un animal más productivo. Los estudios demuestran que las vacas lecheras con acceso a camas limpias y confortables producen más leche y de mejor calidad.

La ventilación es otro elemento esencial. Gases como el amoníaco, el dióxido de carbono o el metano, cuando se acumulan, afectan directamente a la salud respiratoria. El dimensionamiento correcto del espacio evita la sobreocupación, que provoca estrés, agresiones y difusión de enfermedades. Los suelos deben ser seguros, para reducir caídas y heridas, y el manejo de la cama debe asegurar que se mantenga seca y limpia.

En porcino, los sistemas al aire libre son un ejemplo de cómo el alojamiento puede adaptarse para promover el bienestar, ya que ofrecen mayor superficie individual y reducen los problemas típicos del confinamiento. Desde el punto de vista turístico, unas instalaciones bien cuidadas transmiten confianza y se perciben como prueba de profesionalidad y respeto por los animales.

Sanidad y bioseguridad: prevenir es más rentable que tratar

El tercer pilar, la libertad frente al dolor, la lesión y la enfermedad, es quizá el más estratégico en términos económicos. Mantener a los animales sanos reduce los costes de tratamiento, las pérdidas de producción y los riesgos de mortalidad. La bioseguridad es el primer escudo protector. Implica medidas como la cuarentena de los animales recién llegados, la desinfección de vehículos y equipos, el uso de ropa de trabajo limpia y la restricción de la circulación de personas por la explotación.

El registro y la trazabilidad son herramientas indispensables, ya que permiten responder de forma rápida y eficaz ante brotes. El cuaderno de campo, obligatorio durante al menos tres años, garantiza la monitorización de los tratamientos, el manejo y la vacunación.

La vacunación es una inversión que garantiza mayor resistencia y abre puertas a mercados internacionales, ya que muchos intercambios comerciales dependen de certificaciones sanitarias. Pero ninguna vacuna es eficaz sin condiciones adecuadas de higiene y manejo. El uso de medicamentos debe ser responsable, limitado a lo estrictamente necesario y siempre con seguimiento veterinario, respetando los tiempos de espera para evitar residuos en los productos de origen animal.

En cuanto a las prácticas dolorosas, como la castración y el corte de cola en porcino, la tendencia es restringirlas al mínimo. Cuando son inevitables, deben justificarse mediante registros y realizarse con anestesia y analgesia, prefiriendo alternativas como la inmunocastración, que reduce el sufrimiento y mejora la percepción pública del sector.

Manejo humanitario y transporte: reducir el miedo y el estrés

El cuarto pilar es la libertad frente al miedo y el estrés. Aquí el papel del cuidador es central. La forma en que se trata a diario a los animales influye en su comportamiento y en su productividad. Los animales sometidos a ruidos excesivos, agresividad o manipulación brusca se vuelven ansiosos, más difíciles de manejar y menos productivos.

En las explotaciones lecheras, la tranquilidad en la sala de ordeño es un ejemplo claro. Los ambientes silenciosos, con recorridos bien diseñados y sin escalones ni rampas innecesarias, reducen el estrés de las vacas y aumentan la eficiencia del ordeño.

El transporte es otro momento crítico. Los viajes largos, en malas condiciones de ventilación o de espacio, causan sufrimiento y comprometen la calidad de la carne, dando lugar a defectos como la carne DFD (Dark, Firm and Dry). La planificación cuidadosa del transporte, respetando los periodos de descanso y una densidad adecuada, es una exigencia legal, pero también una práctica que protege la rentabilidad.

Fuente: Fundação Roge

Expresión de comportamientos naturales: respetar la naturaleza del animal

El quinto pilar es la libertad para expresar comportamientos naturales. Cada especie tiene instintos y necesidades de comportamiento que deben respetarse. En los cerdos, por ejemplo, el acceso a materiales manipulables como paja u objetos sencillos reduce la frustración y la agresividad. La homogeneidad de los grupos y el espacio suficiente para el descanso colectivo son igualmente fundamentales.

En los ovinos, el esquileo no es solo una práctica de manejo, sino una necesidad de salud, ya que el crecimiento continuo de la lana puede provocar sobrecalentamiento y dificultar la movilidad. En los bovinos, permitir el acceso al pasto o a zonas de ejercicio estimula los comportamientos sociales, reduce el estrés y mejora la condición física.

Desde el punto de vista turístico, observar a los animales expresando sus comportamientos naturales añade valor a la experiencia de los visitantes, que buscan cada vez más autenticidad y respeto por los ritmos naturales.

Sostenibilidad y gestión de residuos: el sexto elemento

Aunque los cinco pilares son la base, no podemos olvidar el papel de la gestión de residuos y de la sostenibilidad, que funciona como un sexto elemento transversal. El nuevo régimen de ejercicio de la actividad ganadera establece normas para la gestión de efluentes, que deben verse no como residuos, sino como subproductos valiosos. La valorización agrícola de purines y estiércoles devuelve nutrientes al suelo, aumenta la fertilidad y cierra el ciclo de la producción. Las tecnologías de compostaje y tratamiento permiten transformar residuos en enmiendas orgánicas o incluso reutilizar agua en las granjas de porcino, lo que reduce el impacto ambiental y refuerza la imagen sostenible de la explotación.

Implementar estos cinco pilares no es solo cumplir la ley. Es una decisión estratégica que sitúa a la explotación en un nivel superior. Animales sanos y respetados se traducen en mayor productividad, menor riesgo de pérdidas económicas y mayor aceptación por parte de los consumidores. En el turismo rural constituyen un elemento diferenciador que refuerza la confianza y el valor de la experiencia.

El bienestar animal es, así, un puente entre ética y economía, entre producción y turismo, entre tradición e innovación. Es el reflejo de un sector agrícola moderno, competitivo y alineado con las expectativas de la sociedad. En última instancia, invertir en bienestar animal es invertir en la sostenibilidad y la competitividad de las explotaciones portuguesas.